Lua комбинирует простой процедурный синтаксис с мощными возможностями описания данных через использование ассоциативных массивов и расширяемой семантики языка. В Lua используется динамическая типизация, языковые конструкции преобразуются в байт-код, выполняющийся поверх регистровой виртуальной машины с автоматическим сборщиком мусора. Сам интерпретатор оформлен в виде библиотеки, легко интегрируемой в проекты на языках Си и Си++.

Основные новшества:

• Реализация целочисленного типа "integer". Если ранее тип "number" обеспечивал хранение значений с плавающей точкой (в прошлых выпусках Lua для чисел использовалось только представление с плавающей точкой), то теперь внутренние представления чисел разделены на "integer" и "float". Так как Lua является языком с динамической типизацией, определение типа и преобразование целых и вещественных чисел осуществляется автоматически. При необходимости явного определения константы с плавающей точкой следует явно указывать ".0";
• Возможность использования 32-разрядных числовых значений. По умолчанию числа хранятся в 64-разрядных переменных, но интерпретатор теперь можно собрать с поддержкой 32-разрядных чисел;
• Поддержка битовых операторов. Доступны новые операторы "band" (&), "bor" (|), "bxor" (~), "bnot", "shl" (<<) и "shr" (>>);
• Поддержка UTF-8 и набора библиотечных функций для манипуляции данными в этом формате (utf8.char, utf8.codes, utf8.codepoint, utf8.len, utf8.offset);
• Появление функций для упаковки и распаковки значений (форматирование и разбор строк): string.pack, string.unpack и string.packsize;
• В функцию string.dump добавлена опция strip - "string.dump(function [, strip])" для получения бинарного представления функции без отладочных данных;
• В библиотеку Table и итератор ipairs добавлена поддержка метаметодов;
• В библиотеку Table добавлена функция table.move для перемещения элементов из одной таблицы в другую;
• Упрощён API для определения продолжений (continuation function) на языке Си;
• В C API представлены новые функции: lua_geti, lua_seti, lua_isyieldable, lua_numbertointeger, lua_rotate, lua_stringtonumber;
• Обособленный интерпретатор Lua теперь может использоваться в качестве калькулятора без необходимости указания префикса "=".